Voir le tableau de Monsiaux qui dépeint louis XVI donnant ses instructions à La Pérouse pour son
voyage autour du monde: sur la table du cabinet royal, des atlas, des cartes déployées, un globe
terrestre.
Avant le départ c'est sur ces cartes que les explorateurs, géographes et politiques imaginent le
voyage avec leurs tracés incertains et leurs espaces blancs. L'imaginaire géographique permet de
penser le départ et le rend donc possible.
Or deux mystères grèvent encore la connaissance du monde: celui du passage du Nord-Ouest et
celui du continent austral dont depuis la Renaissance cartographes et cosmographes continuent,
symétrie oblige, de tester l'hémisphère Sud. Ces deux énigmes lancent les explorateurs sur les mers.
De plus dans le cas du continent austral, les curiosités des philosophes viennent s'ajouter aux
théories des géographes pour pousser à son comble la spéculation. En outre la très forte mortalité
due au scorbut au cours de longs séjours en mer, l'imprécision de la navigation à l'estime de ces
régions les rendent jusque dans les années 1760 inaccessibles. L'image du monde construite par les
découvreurs de la Renaissance et de la première moitié du XVIIème siècle est restée presque sans
retouche: l'hémisphère Sud est sur les cartes occupé par un immense continent, le Pacifique est
peuplé d'îles une fois repérées et jamais retrouvées avec des noms différents. Grâce aux progrès des
astronomes, mathématiciens dans la détermination des distances lunaires et par les horlogers dans la
confection de montres assez régulières pour garder à bord la mesure du temps, la navigation
astronomique s'impose enfin, qui permet un calcul exact de la longitude. James Cook est le premier
lors de son deuxième voyage à emporter des montres, des chronomètres (horloge marine de John
Harisson en 1759). Des progrès sont accomplis en matière d'hygiène navale et de protection de la
santé des équipages : grâce à des provisions de fruits, choucroute, de légumes confits dans le
vinaigre et à une logistique des escales.
C'est sa ??
