Le principe de fonctionnement d'une boîte noire, est celui des premiers appareils photos : l'image est réduite et projetée à l'envers sur un écran. Une image du sujet est visible sur une plaque, par l'interstice creusé à même la chambre, grâce à un miroir concave, poli, qui concentrait les rayons. Une fois l'image correctement cadrée, l'opérateur remplaçait l'écran par une plaque sensible à la lumière, durant environ 90 secondes. La photo était prise.​