vieillard vint à monter l'escalier. À la bizarrerie de son costume, à
la magnificence de son rabat de dentelle, à la prépondérante sécurité
de sa démarche, le jeune homme devina dans ce personnage ou le pro-
tecteur ou l'ami du peintre ; il se recula sur le palier pour lui faire place,
5 et l'examina curieusement, espérant trouver en lui la bonne nature d'un
artiste ou le caractère serviable des gens qui aiment les arts ; mais il
aperçut quelque chose de diabolique dans cette figure, et surtout ce je
ne sais quoi qui affriande¹ les artistes. Imaginez un front chauve, bombé,
proéminent, retombant en saillie sur un petit nez écrasé, retroussé du
10 bout comme celui de Rabelais ou de Socrate; une bouche rieuse et
ridée, un menton court, fièrement relevé, garni d'une barbe grise taillée
en pointe, des yeux vert de mer ternis en apparence par l'âge, mais qui
par le contraste du blanc nacré dans lequel flottait la prunelle devaient
parfois jeter des regards magnétiques au fort de la colère ou de l'en-
15 thousiasme. Le visage était d'ailleurs singulièrement flétri par les fatigues
de l'âge, et plus encore par ces pensées qui creusent également l'âme
et le corps. Les yeux n'avaient plus de cils, et à peine voyait-on quelques
traces de sourcils au-dessus de leurs arcades saillantes. Mettez cette
tête sur un corps fluet et débile 2, entourez-la d'une dentelle étincelante
20 de blancheur et travaillée comme une truelle à poisson, jetez sur le pour-
point noir du vieillard une lourde chaîne d'or, et vous aurez une image
imparfaite de ce personnage auquel le jour faible de l'escalier prêtait
encore une couleur fantastique. Vous eussiez dit une toile de Rembrandt
marchant silencieusement et sans cadre dans la noire atmosphère que
25 s'est appropriée ce grand peintre. Le vieillard jeta sur le jeune homme
un regard empreint de sagacité 3, frappa trois coups à la porte, et dit à un
homme valétudinaire 4, âgé de quarante ans environ, qui vint ouvrir :
Bonjour, maître.
-
Honoré DE BALZAC, Le Chef-d'œuvre inconnu (1831).
1. qui affriande : qui anire. 2. débile: faible. fragile. 3. sagacité: vivacité, perspicacité. 4.
valetudinaire: en mauvaise santé.
QUESTIONS D'OBSERVATION (8 points)
1. Par qui le « vieillard » est-il vu? Par qui est-il décrit ? Justifiez votre
réponse par des références précises au texte. (2 points)
2. Selon quelle progression est faite la description des lignes 8 à 23 ?
(3 points)
3. Dans les lignes 18 à 28, précisez les effets produits par les notations
de couleurs. (3 points)