Le 1er novembre 1700, le roi d’Espagne Charles II, issu de la dynastie autrichienne des Habsbourg, meurt sans descendance. Il lègue sa couronne au duc d’Anjou, petit-fils du roi de France Louis XIV. Le jeune homme, âgé de dix-sept ans, est couronné à Madrid sous le nom de « Philippe V ». La succession est contestée : l’Autriche estime que le trône lui revient, tandis que la Grande-Bretagne et les Provinces-Unies s’inquiètent d’une hégémonie de la France en Europe. Ces puissances se regroupent dans la Grande Alliance et déclarent la guerre à Louis XIV et à Philippe V le 13 mai 1702. C’est le début d’une longue guerre qui s’achève en 1713 après une campagne militaire en Allemagne victorieuse pour Louis XIV. La paix est scellée par le traité d’Utrecht.La guerre de Succession d’Espagne modifie le rapport de force en Europe : en rompant deux siècles de liens avec l’Autriche, l’Espagne se trouve reléguée au second rang. Malgré sa victoire, la France est très affaiblie par cette guerre longue et coûteuse. La Grande-Bretagne, qui s’est affirmée comme une grande puissance ayant la maîtrise des mers, ne tardera pas à disputer à la France son empire colonial.
