Alors que Mathilde Loiselrêve d'une vie luxueuse alors qu'elle mène une simple existence bourgeoise. Un soir, son mari, fonctionnaire, rentre à la maison avec une invitation pour un bal à l'hôtel du ministère. Mathilde ne peut apprécier ni être heureuse car elle n'a pas de tenue appropirée à se mettre. Son mari lui propose alors d'utiliser l'argent qu'il avait économisé pour la chasse : il y a assez pour acheter une robe. Elle accepte. Il lui manque des bijoux et elle se tourne vers une de ses amies, Mme Forestier, qui accepte de lui prêter une parure, "une superbe rivière de diamants".
Mathilde rencontre un véritable succès au bal : "le ministre la remarqua". Sur le chemin du retour après la réception, elle se rend compte que la parure a disparu. Son mari refait le chemin pour la chercher, mais ne trouve rien.
Le couple décide de faire refaire le bijou à l'identique par un bijoutier. Le prix demandé est énorme. Ils empruntent la somme nécessaire auprès d'un banquier et rende la copie à Mme Forestier.
Commence alors une nouvelle étape de la vie des Loisel : pendant dix ans, le couple va travailler avec acharnement et connaître toutes les privations pour réunir la somme qu'ils doivent au banquier ( 34000 francs). Un jour, en pleine rue Mathilde, alors que maintenant elle semble vieille et affaiblie, rencontre Mme Forestier "toujours jeune, toujours belle, toujours séduisante" qui ne la reconnaît pas. Mathilde lui explique ce qui est arrivé et son ancienne amie lui répond :" Oh! Ma pauvre Mathilde! Mais la mienne était fausse. Elle valait au plus 500 francs!"
