De 1914 à 1918, une guerre mondiale ravage une partie étendue de l’Europe. Les belligérants mobilisent toutes leurs forces pour emporter la victoire. La Première Guerre mondiale est totale dans la mesure où toute la nation (l’État, le territoire et le peuple) est mobilisée dans le cadre de l’Union sacrée
Toutes les activités sont sollicitées : l’industrie pour fournir aux troupes le matériel de combat, l’agriculture pour nourrir les soldats, et aussi les ressources financières (souscriptions), culturelles (information) et politiques. Les objectifs militaires ne se limitent pas aux cibles armées (troupes ennemies, forteresses, navires).
Dans le cadre de bombardements ou d’exactions aux dépens des populations des territoires occupés, les civils sont eux aussi visés. La distinction entre le front et l’arrière s’efface. L’État centralise la gestion du conflit, il soumet ses ressortissants à une intense propagande (« bourrage de crâne ») et, dans les pays où elles existent, les libertés démocratiques sont suspendues.
