Depuis le congrès de Vienne qui, après la fin de l’aventure napoléonienne, a redessiné la carte de l’Europe (1815), celle-ci vit sous le régime de la Sainte-Alliance : entente entre les grandes monarchies (Prusse, Autriche, Russie) pour prévenir tout retour offensif de la France sur la scène internationale, préserver l’Ancien Régime (société d’ordres et absolutisme) des miasmes révolutionnaires et comprimer toute velléité d’émancipation des groupes nationaux. Le Royaume-Uni, seule monarchie libérale et parlementaire, n’adhère pas aux aspects les plus traditionnels de ce programme (notamment la conclusion de la Sainte-Alliance « au nom de la Sainte-Trinité »), mais est attentif à l’équilibre des puissances, nécessaire à la bonne marche des affaires économiques.
Bien qu’ébranlé par des soulèvements en 1820-1822 (Italie, Grèce), et surtout en 1830-1831 (Italie encore, Pologne, Belgique, Allemagne), qui aboutissent à deux indépendances (Grèce et Belgique), cet édifice n’est pas sérieusement remis en cause avant le Printemps des peuples de 1848.
