Il s'agit d'un outil de transport maritime acheté par les Africains (les pays occidentaux ne les ont pas capturés) puis expédié vers les colonies américaines pour en faire des esclaves.
On parle aussi de commerce triangulaire.
Ces colonies ont besoin d'une main-d'œuvre bon marché pour développer leur richesse, qui revient ensuite en Europe (coton, cacao, canne à sucre ...)