Après l’invasion de la Pologne, la France déclare la guerre à l’Allemagne en septembre
1939.
S’installe alors une longue attente, sans réel combat : c’est « la drôle de guerre »
Mais le 10 mai 1940, Hitler déclenche une offensive contre la France, attaquant à la
fois au nord-ouest en passant par la Belgique, et dans les Ardennes, où la percée est
réalisée en quelques heures.
Les divisions blindées nazies refoulent devant elles les troupes françaises en
retraite, mais aussi des millions de réfugiés, jetés sur les routes pour échapper à
l’avancée allemande.
Cet exode prend bientôt des proportions d’une exceptionnelle ampleur : c’est tout le
nord de la France qui est touché par cet exode massif, rendu dramatique par la
désorganisation des transports et les bombardements de l’aviation ennemie.
Philippe PETAIN est né dans le Pas-de-Calais en 1856 et fut révélé lors de la
1ère guerre mondiale qu’il débuta comme général de division. Il participa à la
bataille de la Marne, puis réalisa des actions d’éclat lors de l’offensive en
Artois
Son souci d’épargner la vie de ses soldats le rendit rapidement populaire
auprès de ses hommes.
En février 1916, c’est lui qui commanda les troupes françaises à la bataille de
Verdun, où son sens de l’organisation et son charisme furent appréciés.
Convaincu qu’une bataille ne peut être gagnée si les soldats ne sont pas
régulièrement ravitaillés, évacués en cas de blessure ou relevés après de durs
combats, il mit en place un ballet de troupes, d’ambulances et de camions de
ravitaillement et de munitions à destination du front.
Comprenant l’importance de l’aviation dans les combats, il créa aussi, en mars
1916, la première division de chasse aérienne pour dégager le ciel au-dessus
de Verdun.
Cette vision stratégique et humaine lui permit de défendre efficacement
Verdun contre les assauts furieux de l’armée allemande.
Il tire de cette période le titre de « vainqueur de Verdun », appellation qui
fut largement exploitée sous le régime de Vichy…
