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Ménélas est le fils d'Atrée et d'Érope[note 1], sa première épouse, qu'il assassine après sa relation amoureuse avec Thyeste, le frère d'Atrée.
Ménélas est élevé avec son frère Agamemnon, leur sœur Anaxibie et Égisthe qui passe pour leur demi-frère[1]. Égisthe est en réalité le fils de Thyeste qui a violé Pélopia, sa propre fille.
Sept ans après la naissance d'Égisthe, Agamemnon et Ménélas partent à Delphes, sur l'ordre d'Atrée, afin d'y trouver leur oncle Thyeste. Trouvé par hasard, Thyeste est capturé et ramené à Mycènes[2]. Égisthe assassine Atrée au retour de Thyeste, et ce dernier prend possession du trône de Mycènes, contraignant Agamemnon et Ménélas à l'exil : ils sont confiés tour à tour au roi de Sicyone Polyphide, qui les confie à Œnée l’Étolien. Adultes, ils reviennent dans leur patrie, renversent Thyeste, et le contraignent à son tour à l'exil - il fuit à Cythère. Les deux frères prennent pour épouse les filles du roi de Sparte Tyndare : Agamemnon épouse Clytemnestre, après avoir tué son premier mari (Tantale, fils de Thyeste) et son fils tout juste né. Ménélas épouse Hélène à l'issue d'un concours[A 1].
