Les mutations économiques mondiales depuis 1945 ont considérablement changé le rôle géostratégique des océans : auparavant espaces périphériques peu considérés, ils sont devenus des enjeux stratégiques et économiques aussi importants que ceux des continents voisins. L’Asie du Sud-est – située entre deux océans, Pacifique et Indien, et deux continents, l’Asie et l’Australie – est l’un des principaux carrefours mondiaux de la circulation maritime. Or, la traversée maritime de la région ne peut s’effectuer qu’en empruntant les détroits de l’Asie du Sud-est insulaire (Malaisie, Indonésie, Singapour et Philippines), parmi lesquels le détroit de Malacca occupe une place centrale. À l’articulation des lignes transocéaniques entre l’océan Indien et le Pacifique, des lignes intra-asiatiques et des routes maritimes circumterrestres est-ouest de marchandises, il est un axe majeur de la circulation maritime mondiale et une artère vitale du commerce intra régional.
Ce point de passage obligé, ce goulot d’étranglement des transports, cristallise et révèle les tensions régionales mais aussi mondiales. Maillons sensibles des routes maritimes, il représente un enjeu économique non seulement pour les États riverains mais aussi pour les États utilisateurs, parfois très éloignés, et les compagnies maritimes. Par ailleurs, la proximité des rives confère à ce détroit une dimension stratégique particulière : plus aisément contrôlable que la haute mer, il pourrait faire l’objet d’un blocus qui remettrait en cause la liberté de circulation maritime et donc les possibilités de projection des forces navales. Enfin, dernier aspect, souvent négligé, voire oublié, le détroit est aussi une mer intérieure, source de richesses pour les États riverains mais aussi de craintes quant à leur souveraineté nationale potentiellement menacée par des intrusions étrangères et de conflits éventuels.
