Hercule est mentionné dans la littérature grecque d'Homère (l'Illiade). Il était connu pour sa force admirable, qui lui a permis d'accomplir les fameux douze travaux que lui a confiés Eurysthée, roi de Mycènes et de Thirynthe. En effet, Junon, jalouse d'Alcmène et de son union avec Jupiter envoya la folie à Hercule, ce qui le poussa à tuer sa femme et ses enfants. Lorsqu'il se rendit compte de son geste, pris de remords, il alla consulter la Pythie (oracle d'Apollon), qui lui conseilla d'aller voir son cousin Eurysthée. C'est ce qu'il fit et Eurysthée, inspiré par Junon, confia à Hercule douze travaux pour purifier son âme :
Il tua le lion de Némée.
Il tua l'hydre de Lerne.
Il captura le sanglier d'Erymanthe.
Il courut après et attrapa la biche de Cérynie.
Il tua les oiseaux du lac Stymphale.
Il nettoya les écuries d'Augias.
Il dompta le taureau de l'île de Crète.
Il s'empara des juments de Diomède.
Il rapporta la ceinture d'Hippolyte, la reine des Amazones.
Il vainquit le géant Géryon et ramena ses bœufs.
Il cueillit les pommes d'or du jardin des Hespérides.
Il enchaîna Cerbère, le chien à trois têtes gardant les Enfers.
