La musique – comme le langage – sont des traits humains universels. Toutes les cultures produisent de la musique et y sont sensibles. Même sans être un musicien chevronné, chacun sait fredonner une mélodie. Qui plus est, cette capacité serait fort ancienne puisque les archéologues ont découvert un os d'ours percé de quelques trous datant de l'époque néandertalienne : la première flûte de l'humanité.
La musique serait-elle née avec l'espèce humaine ? À l'instar du langage, serait-elle un caractère inné et universel ? Pour aborder cette question, il convient d'examiner s'il existe des traits communs aux différentes musiques du monde – des universaux musicaux – et de rechercher comment les auditeurs perçoivent ces « invariants » musicaux.
