C’est une surface plane dans laquelle est plantée une tige appelée style. La direction de l’ombre indique l’heure au soleil. Le cadran est divisé en douze heures du lever au coucher du soleil, mais comme la durée du jour varie selon les saisons, la durée des heures varie également.
Progressivement la graduation du cadran se perfectionne, mais elle est toujours imparfaite en raison de l’orientation verticale du style. Au XIVe siècle, les Arabes, en inclinant la tige du cadran selon la latitude du lieu en font un instrument fiable.
Le cadran solaire possède malgré tout de nombreux inconvénients : il indique
l’heure locale et est soumis aux aléas climatiques (le soleil ne doit pas être voilé). D’autre part, il est imprécis.
