Pendant la première guerre Punique (262-241 avant JC) les romains sont d’abord vaincus en Afrique du Nord. Mais une victoire sur mer leur permet d’imposer la paix à Carthage et d’obtenir la Sicile, la Sardaigne et la Corse.
Lors de la deuxième guerre Punique (218-201) les romains sont bien près de la défaite totale. Chef carthaginois exceptionnel, Hannibal passe les Pyrénées et les Alpes avec ses éléphants et écrase les romains à deux reprises mais il n’ose pas attaquer Rome pourtant sans défense.
La troisième guerre Punique (149-146) est ardemment souhaitée par l’homme d’Etat romain Caton qui craint que Carthage ne reconstitue sa puissance. Carthage est rasée et les romains font de l’Afrique du Nord une province, bâtissant une colonie près de l’ancienne Carthage.
