Au XVIIIe siècle, Edward Jenner, scientifique et médecin anglais, remarqua que les fermières devenaient réfractaires à la variole lorsqu’elles avaient contracté le cowpox, une maladie des pis de la vache encore nommée vaccine ou variole de la vache.La vaccine était transmissible à l’espèce humaine chez laquelle elle provoquait une maladie peu grav Jenner apprend en discutant avec ses patients l'existence d'une bien étrange croyance populaire : les personnels travaillant dans les laiteries de la région affirment à Jenner qu'ayant eu la vaccine, maladie qui se contracte au contact de vaches contaminées, ils ne pouvaient être atteints par la variole. Cette observation le poussa à s'intéresser à la variole, que l'on tentait de prévenir, à l'époque, par "variolisation". En 1775, Jenner commence ses recherches sur la variole par l'étude de la vaccine des vaches. En 1788, il observe que chez les garçons de ferme ou les livreurs de lait qui ont accidentellement contracté la "cow-pox"(maladie de la vache), l'inoculation échoue toujours et qu'ils sont réfractaires à la variole humaine. Le 14 mai 1796, Jenner prélève du pus sur la main d’une fermière atteinte de la vaccine puis l’inocule au jeune James Philips, âgé de huit ans. Deux mois plus tard, il inocule le virus de la variole à l’enfant qui s’avère être protégé contre la maladie. Ainsi est née la vaccination.
