Au 18e siècle, les européens développèrent le commerce d’esclaves noirs achetés en Afrique et revendus dans les colonies américaines. On nomme ce commerce « traite atlantique » puisqu’il avait principalement lieu sur l’Océan Atlantique. En effet, la traite négrière faisait partie du commerce triangulaire.
Ce commerce s’effectuait en trois parties. La première partie consistait à vendre du tissu et des objets sans grande valeur aux chefs locaux en échange d’esclaves. Ces esclaves étaient principalement constitués par les prisonniers des guerres que se livraient les peuples d’Afrique noire. Ensuite, les esclaves étaient emmenés dans des navires marchands appelés négriers qui les déportaient vers les Antilles et les colonies américaines où ils étaient vendus pour effectuer du travail forcé. Enfin, des produits tropicaux comme le sucre, le tabac ou le coton, issus des plantations dans lesquelles travaillaient les esclaves, étaient envoyés en Europe.
